Глубоко вздохнув, Руди Ван Акер поднимает серебряную чашу к своим губам, совсем немного поколебавшись, делает маленький глоток перед тем, как выпить всё содержимое несколькими быстрыми большими глотками.

Ван Акер, старший римско-католический священник в этом сельском районе Фландрии, выполняет одну из его более необычных пасторальных обязанностей: питье живой рыбы, омытой красным вином.

В течение многих столетий, тысячи людей в этой части Бельгии праздновали фестиваль Krakelingen, в честь хлеба, которым одаривают горожан. Театрализованное представление, ознаменовывая начало весны, совмещает языческие и христианские традиции и достигает высшей точки при выпивании крошечной живой рыбы, погруженной в красное вино при церемонии, за которой следят три мужчины, одетые как друиды.

Ритуал приводит в ярость активных борцов за права животных, которые утверждают, что это является жестоким и анахроническим. Благодаря их усилиям число людей, которые могут выпивать живую рыбу, уменьшено до дюжины человек в год. Но пока, они не в состоянии запретить эту традицию полностью или заставлять празднующих убивать рыбу электричеством прежде, чем её достанут из аквариума.

"Это наша традиция," - говорит Гуидо Де Падт, прежний мэр Geraardsbergen, он пришел в историческом костюме на церемонию выпивания рыбки. "Это находится в наших генах."

"Крошечные сероватые рыбы, известные как grondeling, часто используются рыбаками как приманка, обычно не больше чем 2-3 сантиметров.

"Иногда они все еще дрожат немного в вашем рту," - говорит он, но обычно они прекращают двигаться к тому времени, когда вы их глотаете."Вы не чувствуете их на вкус - но вино это хорошо," - добавляет он, обращаясь к французскому красному столовому вину, в котором рыба встречает ее конец.

В офисе в центре Брюсселя, Михель Ванденбош, президент борцов за права животных совсем не удивлен этим зрелищем. Он уверен, что практика питья живой рыбы закончится. "Рано или поздно, это будет закончено," - сказал он. "Или потому что люди Geraardsbergen придут к тому, чтобы понять, что это неправильно или потому что закон не будет позволять этому продолжаться."

Перые упоминания о традиции выпивать рыбу с вином относятся к эпохе Возрождения и есть в документах ученого Джусом Шоллаертом, датируемых 1600 годом. Хотя говорят, что сама традиция гораздо старше, примерно с 1393 года.

Происхождение церемонии остается неясным. Часть её символики, включая присутствие друидов, может быть заимствована от Кельтов, которые когда-то жили здесь. Есть теория - что, глотая живое существо, человеческое тело подготавливается к весне.

После театрализованного представления и церемонии выпивания рыбы, руководители города бросают имеющий форму пончика хлеб - krakelingen - людям.

Традиция основана на легенде, что, во время средневековой осады, те, кто были в крепости бросали пищу за городские стены, чтобы продемонстрировать, что их запасы продовольствия неограниченны и этим вводили в заблуждение армию противника.

Ван Акер, священник, сказал, что фестиваль был первоначально языческой традицией, хотя церковь "придала этому христианскую форму." Вино, хлеб и рыба - символы от Библии, и хлеб благословляется перед церемонией. Лидеры Geraardsbergen провели годы в тяжбе за право потреблять живую рыбу. В декабре 2000 года бельгийский суд постановил, что питье живущей рыбы было нарушением закона защиты животных.

Управление не накладывало штрафы на тех, кто выпил рыбу в прошлом, но сказал, что такая практика должна прекратиться.

И впервые в феврале 2001 года церемония прошла без живой рыбы. Однако, апелляционный суд в Генте постановил, что церемония была законна, потому что это не было варварское утопление рыбы в вине, а скорее часть богатой традиции исторической важности.

Хотя суд позволил церемонии продолжаться, её выполнение может быть ограничено городскими властями Geraardsbergen, а не на всей территории Бельгии — решение было подтверждено более высоким судом в 2002 году.

Джозеф Дов, региональный министр, отвечающий за культуру Фландрии, сказал, что церемония была важна для города, но не для всей страны. "Это - связь с нашей историей. Здесь нет иммигрантов, приезжающих из Африки или Марокко," - сказал он. "Это небольшие старые фламандские города, и мы гордимся нашими памятниками, нашими аббатствами и замками." Он сказал, что традиция была ещё до основания Бельгии. "Бельгия основана с 1830 года," - добавил Дов. " Geraardsbergen был основан в 1068, и люди намного больше интересуются тем, что их сделали предки до Бельгии. "