Город Варанаси на левом берегу Ганга является одним из семи священных городов Индии. Среди самых старых постоянно-перенаселенных городов мира, его ранняя история - история первого арийского поселения в долине реки Ганг. В конце второго тысячелетия до нашей эры Варанаси был местом арийской религии и философии, торговым и промышленным центром, известным своими шелковыми тканями, духами, работами из слоновой кости и скульптурой.

Это был столицей королевства Каши во времена Будды (6-ое столетие до нашей эры), который после достижения просвещения дал свою первую проповедь в соседнем селении Санрас. Китайский путешественник посетил Варанаси в 635 году нашей эры и увидел его как центр искусства, образования и религии. Город, - он написал, - раскинулся примерно на 5 км вдоль западного берега Ганга.

Жизнь города Варанаси пошла на спад во время столетий мусульманства в Индии (с 1194). Его храмы были разрушены, его ученые сбежали в другие части Индии. В 16-ом столетии, Акбар оказал некоторую помощь религиозным и культурным движениям города. Город стал независимым королевством в 18-ом столетии. Под управлением британцев он оставался торговым и религиозным центром; а 1910 стал новым индийским государством (до 1949 года).

У Варанаси самый красивый религиозный речной фасад в Индии, с милями лестниц для купания. Храмы, и дворцы повышаются ряд за рядом от берега. Более миллиона паломников посещает город каждый год; у многих есть мечта умереть там в старости. Сейчас в городе есть три университета, включая большой Индусский Университет Бенарес (откр. 1915), и более десяти колледжей. Помимо того, чтобы быть центром искусств, ремесел, музыки и танца, Варанаси известен производством шелка (и парчи с золотом и серебром), а так же деревянных игрушек, сделанных из стекла браслетов, изделий из слоновой кости и из меди.

Самым незабываемым впечатлением от Варанаси может быть посещение Горящих Пристаней. Их в городе две - Manikarnika и Harishchandra. Здесь проходит до 200 кремаций каждый день. Дело это эффективное и выгодное. Выше пристани - большие кучи дров; семья умершего, согласно их средствам, покупает один из многих похоронных пакетов, предложенных к продаже, включая определенное количество дров, опилок сандалового дерева, топленого масла, других ритуальных принадлежностей и услуг священника.

Служители разжигают костер и помещают в него тело умершего, священник поет и выполняет ритуалы, льют топленое масло и костер разгорается, а мужчины семейства наблюдают за процессом (женщины остаются дома). Если огонь горит плохо, ещё больше топленого масла и опилок добавляется. Если семья не может позволить себе достаточно дров, что весьма обычное дело, тело сжигается постепенно: сначала среднюю часть, в то время как голова и ноги остаются наруже, а затем быстро пододвигаются к сгоревшей середине тела.

Несколько часов спустя, пепел и остатки костей собираются самым старшим сыном или старшим мужчиной семьи и бросаются в воду, где у "неприкасаемых" есть шанс на то, чтобы с проволочными сетями вытащить пепел и грязь, надеясь найти там золотой зуб или кольцо умершего (часть драгоценностей перед ритуалом разрешается оставить на умершем). Не все, кто умирает, кремируются - дети до пяти лет, прокаженные, беременные женщины и жертвы укуса ядовитой змеи бросают непосредственно в реку.

Наблюдение за этим зрелищем приносит освобождающее спокойствие. Хороший способ глянуть в бездну бытия и увидеть нашу общую судьбу: от земли до земли, от пепла к пеплу, от пыли к пыли. В смерти нет ничего болезненного. Это - простой факт жизни, о котором должно помнить при наших повседневных делах и заботах.